Adolescente de Alabama encuentra 34 millones

Dec 15, 2023

Una estudiante de secundaria de Alabama y su profesora han desenterrado un cráneo de ballena fosilizado que se estima tiene 34 millones de años y que podría pertenecer a una nueva especie de ballena hasta ahora desconocida para la ciencia.

Lindsey Stallworth, estudiante de tercer año de la Escuela de Matemáticas y Ciencias de Alabama en Mobile, estaba buscando fósiles en la propiedad maderera de su familia en el condado de Monroe este verano con el profesor de ciencias de ASMS, Drew Gentry, quien también tiene un doctorado en paleontología de la UAB.

“Vimos algo y pensamos: 'Dios mío, ¿qué es esto?'”, dijo Stallworth a AL.com. “Y una vez que empezamos a investigar y a mirar, poco a poco nos dimos cuenta de lo que realmente habíamos encontrado”.

Lo que encontraron es al menos la porción del cráneo de una antigua ballena que nadó en los mares poco profundos que cubrían la mayor parte del sur de Alabama hace millones de años.

Stallworth dijo que había buscado dientes de tiburón y otros fósiles en la propiedad de su familia durante la mayor parte de su vida, pero tener una clase de biología con Gentry le permitió llevar ese interés al siguiente nivel.

"Mi familia busca principalmente diferentes tipos de dientes de tiburón, pero ahora nos estamos dando cuenta de que había muchas cosas que nunca reconocimos que estaban allí", dijo. "Y se está volviendo mucho más interesante".

Lindsey Stallworth, de 16 años, descubrió un fósil de ballena en la propiedad de su familia en el condado de Monroe, con la ayuda de su maestro Andrew Gentry de la Escuela de Matemáticas y Ciencias de Alabama en Mobile.Escuela de Matemáticas y Ciencias de Alabama

Gentry ya descubrió dos nuevas especies de tortugas a partir de fósiles de Alabama y estuvo presente para ayudar a encontrar, identificar y excavar el cráneo en una ladera calcárea.

"De hecho, probablemente pasamos la mayor parte de una semana cavando muy lentamente con palillos dentales y pequeñas herramientas manuales hasta que descubrimos la mayor parte de la mandíbula inferior", dijo Gentry. “Y asociado a esa mandíbula inferior había un diente muy grande.

"Tan pronto como ese diente se hizo visible, pudimos determinar que habíamos encontrado un fósil de ballena".

Gentry y Stallworth pasaron gran parte del verano excavando el cráneo y trasladándolo al nuevo laboratorio de paleontología de ASMS para realizar más estudios.

Gentry dijo que la ballena parece ser un pariente más pequeño del Basilosaurus cetoides, una ballena antigua de 50 a 60 pies que es el fósil del estado de Alabama. Gentry dijo que la ballena puede estar más estrechamente relacionada con una especie de ballena menos conocida llamada zygorhiza, una especie de ballena más pequeña que se ha encontrado en Alabama, Mississippi y Luisiana.

El Basilosaurus cetoides es una especie de ballena de 50 a 60 pies que es el fósil del estado de Alabama. Institución Smithsonian

Dijo que es posible que el fósil pertenezca a una nueva especie previamente desconocida para los científicos.

"Tiene el potencial de ser una nueva especie, sí, especialmente considerando el período de tiempo del que proviene esta ballena", dijo.

Dijo que el esqueleto completo probablemente mide entre 15 y 20 pies de largo, y que el próximo verano continuarán con la excavación del sitio para ver cuánto más esqueleto queda intacto. Si el esqueleto completo está allí, Gentry dijo que podrían llevar años desenterrarlo por completo.

"Aún no sabemos si el esqueleto completo está allí, pero la preservación es bastante fantástica", dijo Gentry. "Y hay muchos huesos diferentes que sobresalen de la colina en la que estábamos excavando, por lo que es probable que haya más esqueleto presente".

Lindsey Stallworth, de 16 años, descubrió un fósil de ballena en la propiedad de su familia en el condado de Monroe, con la ayuda de su maestro Andrew Gentry de la Escuela de Matemáticas y Ciencias de Alabama en Mobile.Escuela de Matemáticas y Ciencias de Alabama

Mientras tanto, Stallworth trabajará con Gentry en ASMS para limpiar, estudiar y preservar el cráneo. Gracias a un nuevo Programa de becarios de investigación en ASMS, Stallworth podrá trabajar en los fósiles durante su tercer y último año de escuela secundaria, y tal vez más allá.

"Ya amaba la biología y originalmente quería ser biólogo marino", dijo Stallworth. “Pero esto se parece más a la paleontología marina porque lo que vemos proviene del océano.

"Así que sigue siendo realmente interesante y estoy viendo lo que quiero estudiar ahora, ¿cómo habría sido hace 34 millones de años?"

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